치매라는 말은 라틴어에서 유래된 말로서 ‘정신이 없어진 것’이라는 뜻에서 유래했다. 치매는 일단 정상적으로 성숙한 두뇌가 후천적인 질병이나 외상 등으로 손상을 입거나 파괴되여 지적 능력이 심각하게 저하되는 것을 말한다.

인간의 지적능력에는 기억력, 판단력, 언어 리해 및 구사능력, 주의집중력, 시공간에 대한 인식능력, 사회생활능력 등이 포함되는데 치매에 걸리면 결국 이처럼 사람을 사람답게 만드는 능력들을 잃어버리게 된다. 과거에는 치매를 망령, 로망이라고 부르면서 로인이면 당연히 겪게 되는 로화현상이라고 생각했으나 최근 많은 연구를 통해 분명한 뇌 질환의 하나로 인식되고 있다.

치매는 주로 로년기에 많이 생기며 현재 심장병, 암, 뇌졸증에 이어 4대 주요 사인으로 거론될 정도로 중요한 질환중의 하나이다. 유병률도 65세 이상에서는 약 5%, 80세 이상에서는 약 20%에 이른다. 치매증상에서는 기억장애, 언어장애, 판단력 및 시공간 인식 장애 등 지적능력의 현저한 저하와 함께 수면장애, 환각, 피해망상, 의심, 배회, 불안, 우울, 분노, 공격적 행동, 실금 등 여러 가지 형태의 정신과적 증상 또는 문제행동들이 나타나게 된다. 흔히 치매 환자의 가족이 발견하게 되는 증상을 라렬해보면 다음과 같다.

1. 한번 들은 이야기를 금방 잊어버리고 자꾸 반복해서 묻는다.

2. 평소에 익숙하게 잘했던 일을 잘하지 못한다.

3. 평소와 달리 이야기중에 말문이 자주 막히고 말투가 어둔하다.

4. 시간관념이 흐려지고 예전과 달리 잘 다니던 길에서 헤매는 일이 있다.

5. 자신의 물건이 없어졌다고 하면서 주위 사람들을 의심한다.

6. 밥을 먹고도 먹지 않았다고 우긴다.

7. 밖에 아무도 없는데 누가 왔다고 자꾸 나가보라고 한다.

8. 밤에 잠을 자지 않고 왔다 갔다 한다.

9. 쓸데없는 물건을 자꾸 가져와서 모은다.

10. 성격이 피동적으로 변하고 자발적으로 뭘 하려고 들지 않는다.

11. 사소한 자극에도 화를 내고 란폭해진다.

이러한 직접적인 증상 이외에 치매 환자들은 신체적으로도 취약하여 다른 질환에 걸리기 쉬우며 몸이 아파도 제때에 적절한 호소를 못해 심각한 지경에 이르게 되는 경우가 많다. 욕창이나 골절 등이 생겼는데도 그냥 방치되는 경우도 있다. 여러가지 문제 행동들과 동반되는 각종 신체적인 문제로 인해 간호하는 가족들은 엄청난 고통을 겪게 되는 경우가 흔하다.

흔히 치매를 하나의 질병으로 생각하여 치매는 모두 다 똑같은 것이고 별다른 치료법이 없다고 속단해 버린다. 그러나 치매의 원인은 70가지 이상에 이르고 원인에 따라서 증상이나 림상적인 경과나 예후가 매우 다르게 나타날 뿐만 아니라 치료법도 많은 차이가 있다.

치매는 약물학적인 접근도 유효하지만 심리학적인 접근도 유용하다. 이러한 심리학적인 접근은 환자 이외에 환자를 돌보는 사람들에게도 도움을 줄 수 있다. 몇 가지 원칙을 살펴보면 다음과 같다.

• 시각 및 청각 기능에 대한 주의 깊은 관찰과 교정.

• 적절한 자극의 유지.

• 자신의 결함을 인지하지 않고 부인하는 환자에게는 그 결함을 억지로 직면하도록 하지 않음.

• 불안을 감소시키고 환자 자신이 존중받고 있다는 느낌을 받도록 함.

• 일상적인 생활환경을 가능한 단순화시켜줌.

• 능력과 욕구에 맞는 일정표를 계획함.

• 반복이 필수적이며 말로만이 아니라 직접 행동으로 가르쳐야 함.

• 조작적 조건형성을 통한 행동료법이 도움이 됨.

• 장식을 친숙하고 안정감이 있게 함.

• 시계, 달력 등은 수자가 크고 뚜렷하게 함.

• 매일 규칙적으로 TV, 신문을 보게 하여 현실감을 갖도록 함.

• 가정을 치료의 한 단위로 보아 가정의 항상성과 평화를 유지하도록 돕고 보호자가 죄책감과 수치감을 덜도록 함.

　　한마디 더 부언하고 싶은 것은 치매를 방지하는 데 무엇보다도 우선 언제나 긍정적인 사고와 즐거운 마음으로 지내겠다는 마음 자세와 노력인데 이는 로년기 정신건강을 지키는데 있어서 매우 중요한 일환이다.